ESCUELA Y MEDIO AMBIENTE. De residuos plásticos a madera: un proyecto que propone transformar el "descarte" en soluciones

El proyecto impulsado en la Escuela de Educación Secundaria Técnica N° 1 "Cnel. Pedro Burgos" de Azul combina educación ambiental, reciclado y trabajo solidario, con el objetivo de reparar mobiliario escolar y avanzar hacia la producción de nuevos elementos. Para ampliar la iniciativa necesitan un horno de mayor capacidad y continúan recolectando materia prima.

Este Diario entrevistó a la docente Jorgelina Alvarado, a cargo de la materia Laboratorio de Procesos Industriales de la tecnicatura en Química. En este caso, el proyecto surge con los alumnos de Quinto año Primera división. "Es un proyecto que tiene un fuerte componente pedagógico -explica la docente-, ya que la propuesta también se relaciona con otros trabajos que realizan los estudiantes, como la elaboración de productos y prototipos que requieren diferentes materiales; y se articula con estudiantes de la orientación Maestro Mayor de Obra, generando un trabajo conjunto entre distintas áreas. Ellos hacen unos bicicleteros de cemento y nosotros les estamos haciendo a escala las tablitas para el encofrado, van a usar esas tablitas en vez de madera. Es algo en conjunto y que se puede volver a utilizar, todos los recortes son reutilizables".

La posibilidad de que los alumnos participen de todo el proceso -desde la recuperación del residuo hasta la transformación y utilización del material- convierte al proyecto en una experiencia concreta de aprendizaje. No se trata solamente de hablar sobre reciclado o contaminación, sino de trabajar sobre un problema ambiental y buscar una respuesta desde la propia escuela.

Alvarado manifiesta que "la preocupación por la contaminación y, particularmente, por la cantidad de plástico que se descarta diariamente fue el punto de partida del proyecto. A partir de observar los diferentes usos que pueden tener algunos residuos, los estudiantes comenzaron a investigar alternativas para reutilizarlos y darles una nueva vida".

Así surgió el contacto con una persona de Santa Fe, vinculada a una fábrica de madera plástica, que permitió conocer las posibilidades que ofrece este material y trasladar la experiencia al ámbito educativo.

El resultado fue la puesta en marcha de un proceso mediante el cual las tapitas y otros plásticos pueden transformarse en tablas, que luego son utilizadas para distintos trabajos dentro de la institución. "Nosotros vimos que las botellas las utilizan, pero las tapitas no, entonces los chicos se pusieron a investigar", explicó la docente al referirse al comienzo de la experiencia.

La propuesta apunta a que los residuos dejen de ser considerados simplemente basura y puedan convertirse en materia prima para nuevos productos.

Un proceso artesanal

que necesita crecer

Actualmente, una de las principales dificultades del proyecto es la capacidad de producción. La escuela cuenta con un horno eléctrico pequeño, por lo que el plástico debe ser procesado en cantidades reducidas y mediante un procedimiento artesanal.

La docente explica que "los residuos son colocados en el horno a una temperatura entre 160 y 180 grados para que no se quemen y emitan gases tóxicos y, aproximadamente cada 20 minutos, deben ser retirados para ser trabajados y amasados con unos guantes de silicona, para luego volver a ingresar al proceso junto con nuevo material. La falta de una trituradora también limita la cantidad de plástico que puede incorporarse en cada etapa. Una vez que el material adquiere una consistencia similar a la de una plastilina, puede comenzar a ser trabajado; lo metemos en una prensa hasta obtener las tablas. La cantidad que podemos derretir es muy poquita. Lo vamos haciendo de a poco", explicó la docente. "La prensa tiene un ancho de trabajo de 30 centímetros, con lo cual estamos limitados con el ancho de la prensa. Pero para lo que estamos trabajando hoy nos alcanza".

Los chicos no tenían prensa en la escuela, prensaban el material parándose encima de una piedra y una tabla y "una profe de la escuela nos donó la prensa. La profesora es Andrea Meléndez, que es docente de los mismos alumnos; fue quien nos donó una prensa con crique hidráulico para poder prensar la madera y estamos muy agradecidos con ella", indicó Alvarado.

Por eso, uno de los principales objetivos actuales es conseguir un horno de mayor capacidad que permita incrementar considerablemente el volumen de material procesado. La escuela se encuentra realizando una campaña para reunir fondos destinados a la compra del equipamiento. Según se explicó, el horno que necesitan tiene un costo aproximado de 400.000 pesos y "con esta rifa que cierra esta semana juntamos 200.000, todavía resta reunir una parte importante de ese monto".

Pero, además del equipamiento, existe otra necesidad fundamental: conseguir suficiente materia prima. Por eso, la campaña de recolección de tapitas continúa y se extiende también a otros envases plásticos, como los de champú, crema enjuague, suavizante, y todo tipo de envases de ese estilo que se pueden utilizar para esas labores.

Una tapita puede terminar

convertida en un banco

Una de las características más interesantes del proyecto es la cantidad de plástico que puede recuperarse para fabricar elementos de uso concreto. Reparar con lo que antes era un residuo, y allí aparece otro de los objetivos del proyecto: que la madera plástica no quede solamente como una experiencia de laboratorio, sino que pueda utilizarse efectivamente en la escuela. Uno de los primeros destinos que encontraron para las tablas elaboradas fue la reparación de las sillas de los jardines. La idea consiste en reemplazar las maderas deterioradas por tablas fabricadas a partir de plástico reciclado. De esta manera, el proyecto permite trabajar simultáneamente sobre dos necesidades: reducir residuos y solucionar problemas concretos de infraestructura y mobiliario.

"Estamos arreglando, por ejemplo, las sillas de jardines. Estamos cambiando las maderas rotas por tablas plásticas", explicaron. La iniciativa también abre la posibilidad de avanzar hacia la fabricación de otros elementos y mobiliario para la institución. Los estudiantes ya realizaron prototipos y trabajan sobre la posibilidad de reemplazar progresivamente la madera convencional por madera plástica en distintos productos.

Como referencia, Alvarado explicó que "para elaborar una pequeña silla de jardín de infantes se necesitan aproximadamente 600 gramos de tapitas, una cantidad que puede compararse con el contenido de un recipiente de helado. Un kilo de tapitas requiere un balde del tamaño de las latas de pintura de 5 litros". El dato permite dimensionar tanto el potencial de la iniciativa como la importancia de contar con una recolección sostenida.

Cuanto mayor sea la cantidad de plástico recuperado, mayor será también la posibilidad de producir tablas y transformarlas en nuevos elementos. Una de las ventajas que destacan quienes participan del proyecto es que el material puede ser trabajado con herramientas similares a las utilizadas para la madera tradicional.

Una materia prima

que no se desperdicia

Otro aspecto destacado es la posibilidad de volver a utilizar el material. Los recortes o elementos que se rompen no necesariamente se convierten nuevamente en descarte. El plástico puede volver a ser procesado y utilizado para generar nuevo material. "Todo lo que se quebró o se rompió lo podés volver a derretir y volver a utilizar. No tiene desperdicio", señaló la docente.

Esta característica refuerza uno de los principios centrales del proyecto: avanzar hacia un circuito en el que el residuo vuelva a incorporarse al proceso productivo. También se destaca la resistencia del material obtenido, una condición que permite pensar en su utilización para mobiliario y otros objetos de uso cotidiano.

Educación ambiental

y acción solidaria

La experiencia reúne varios objetivos que se complementan: el cuidado del ambiente, el aprendizaje técnico, la reutilización de residuos y la posibilidad de colaborar con otras instituciones. La reparación de mobiliario para jardines aparece así como una acción solidaria que le da un destino concreto al material producido. Pero, al mismo tiempo, el proyecto busca que los estudiantes puedan desarrollar capacidades vinculadas con su formación técnica y comprender que los conocimientos adquiridos en el aula pueden transformarse en soluciones concretas.

"Lo que más nos gusta es la idea de lo del cuidado del medio ambiente, del reciclado, pero además el poder colaborar arreglando las sillas", explicó la docente. A futuro, la intención es que la experiencia pueda sostenerse durante todo el año y que la escuela tenga capacidad para producir una mayor cantidad de tablas y otros elementos.

La campaña continúa

Para que ese objetivo pueda concretarse, la comunidad tiene dos formas principales de colaborar: acercando tapitas y otros plásticos que puedan ser utilizados como materia prima, y aportando para alcanzar el dinero necesario para comprar el horno de mayor capacidad. La campaña, de esta manera, no termina cuando se consiga el nuevo equipamiento. Por el contrario, el horno permitirá ampliar el proceso, pero será necesario continuar reuniendo plástico para mantener una producción sostenida. "Lo que más necesitamos ahora es seguir juntando materia prima, tapitas, y el horno", remarcó Alvarado.

La iniciativa plantea una mirada diferente sobre los residuos: aquello que habitualmente termina en una bolsa de basura puede convertirse en materia prima, aprendizaje y, finalmente, en un objeto útil. En una escuela técnica, el reciclado deja así de ser solamente un concepto para transformarse en una experiencia concreta: investigar, probar, equivocarse, volver a procesar y convertir un residuo plástico en un nuevo material que puede volver a ser utilizado.