El poeta español Rafael Alberti, el día 23 de junio de 1946 abrió su libro A la pintura. Cantata de la línea y del color -editado un año antes por Imprenta López, en Buenos Aires- y, en la página de gentileza, escribió: "Para Santa y el Dr. B. Ronco, en su preciosa casa de las artes y los oficios. Con el cariño de Rafael Alberti".

No es ésta la única dedicatoria que se atesora en la voluminosa biblioteca personal del personaje de nuestra historia de hoy. Existes otras muy significativas:

"A Bartolomé J. Ronco -experto en todo lo que justifica la difícil profesión de vivir-. Muy amistosamente, Oliverio Girondo". Lo hizo en su libro Persuasión de los días, de Ediciones Losada, el 19 de agosto de 1942.

Otra celebridad de las letras universales, en su flamante volumen Evaristo Carriego -publicado en 1930 por M. Gleizer Editor-, con su diminuta caligrafía, dedicó: "A Bartolomé J. Ronco, con mi admiración y amistad. Jorge Luis Borges"; debajo, indicó su domicilio: "Calle Pueyrredón 2190, en Buenos Aires".

Existen, como las citadas, unas ciento sesenta dedicatorias de encumbrados escritores de renombre internacional. Naturalmente, surge el interrogante: ¿Quién fue Ronco, hombre al que tantos creadores admiraron y dedicaron sus obras?

Ciudad Cervantina

El 23 de enero de 2007, por poseer una de las bibliotecas con mayor número de ediciones del Quijote -en la casa que perteneció al doctor Ronco- el Centro UNESCO Castilla-La Mancha la designó oficialmente a Azul como Ciudad Cervantina de la Argentina. En octubre de este 2019 el Festival Cervantino de la Argentina de la ciudad azuleña celebra su décima tercera edición.

El prestigio y renombre cervantino que ha adquirido la ciudad en los últimos tiempos tiene su origen en la figura de Bartolomé José Ronco, abogado que dedicó buena parte de su vida a coleccionar ediciones de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, como también del poema gauchesco Martín Fierro. Como bibliófilo, por otra parte, acopió volúmenes relacionados con las ciencias sociales y las naturales, el enciclopedismo, ediciones en varios idiomas, además de una colección hemerográfica de publicaciones periódicas locales.

Ronco falleció a los 71 años de edad, el 6 de mayo de 1952. En la edición especial de ese día, el diario El Tiempo de Azul incluyó una extensa necrológica de la que extraemos algunos párrafos en los que la habitual crónica periodística dio paso a una veta más sentida y subjetiva: "Se fue yendo de a poco y en la tentativa postrer del cariño que lo rodeaba fue llevado a la Capital Federal en procura del milagro que no se realizó. Y hoy por la mañana su espíritu inmenso buscó la inmensidad, pero no sin antes llegarse hasta este Azul de sus fructificaciones inigualadas. Y en ese momento sentimos la noche en la claridad del día y se inclinó la frente de este pueblo y se empañaron los ojos y su alma se hizo plegaria."

Bartolomé José Ronco nació en Buenos Aires el 7 de julio de 1881; en 1905 se graduó como Abogado en la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales de la UBA (Universidad Nacional de Buenos Aires). En la nota necrológica del diario El Tiempo se aportan esos datos biográficos, como también los siguientes: "Se radicó en Bahía Blanca [y se desempeñó como] secretario de la Cámara de Apelaciones", para luego establecerse en Azul, donde trabajó en "los Tribunales del Departamento Sud Oeste [y fue, además,] abogado del Banco de la Nación Argentina hasta el año 1944 en que se jubiló."

Vivió en Azul más de cuarenta años, en los que sus iniciativas se fueron multiplicando y, sobre todo, integrando. Aseguró El Tiempo: "Publicó libros, revistas y folletos, [Ronco fue un hombre] que viajó mucho, que mereció el insigne honor de ser miembro de la Academia Nacional de Historia [y además] dio impulso a la Biblioteca Popular de Azul que presidió en los últimos veinte años; [también] creó la Asociación Cultural de Azul, antecesora autorizada de todo lo que es hoy la vida espiritual de la ciudad; formó el Museo Etnográfico y Archivo Histórico de Azul; fue iniciador o propulsor de instituciones como la Universidad Popular 'José Hernández', la Agrupación Artística 'Maná' [y la de] 'Amigos del Colegio Libre'." Los restos de Ronco fueron velados en la casa donde residió, la que atesora hoy dos de las colecciones -Cervantina y Hernandiana- más importantes que se conozcan.

El gran anfitrión

Precisamente la escritora Norah Lange, esposa de Oliverio Girondo, en una de las obras que dedicó a Ronco de puño y letra, le agradeció por su amistad y le atribuyó la cualidad de ser un gran anfitrión. Su casa en San Martín y Rivadavia era, para muchos autores argentinos y extranjeros, el escenario propicio para largas sobremesas, charlas fecundas y estadías inolvidables.

En la biblioteca de la Casa Ronco existen algo más de ocho mil quinientos volúmenes; de todos ellos, aproximadamente dos mil ochocientos fueron reencuadernados por María de las Nieves Clara Giménez (llamada Santa por sus allegados), con quien Ronco contrajo matrimonio en 1908. Margarita, su única hija, nacida en 1909, falleció en plena adolescencia. Ello significó un durísimo golpe para la familia constituida por Santa y Bartolomé; de esos tan contundentes que son insuperables.

A la par que desarrolló su profesión como abogado, creó publicaciones que fueron mojones de la gráfica argentina y sobre las cuales faltan aún estudios profundos. En 1924 Ronco fundó la revista Biblos junto a Rafael Barrios y en 1930 la revista Azul, que publicó once ediciones espléndidas -con la codirección de Pablo Rojas Paz en los dos últimos números-, en la que José Martí publicó Muerte del Presidente Gardfield; Borges, sus artículos La supersticiosa ética del lector y La postulación de la realidad; Enrique González Tuñón (El hombre contradictorio); Norah Lange (Para un niño que ha de nacer y Los cantos de los Eddas); Roberto Arlt (Un alma al desnudo); Raúl González Tuñón su obra Blues de Limehouse; así como notables artículos de historiadores, como fue el caso de Federico Barbará (Usos y costumbres de los indios pampas) o Abdón Arozteguy (El gaucho).

Desaparecida en 1931 la revista Azul, en 1935 Ronco creó la Gaceta Comercial y Judicial, cuya dirección encargó a su colega Germinal Solans, quien luego se desarrolló como prolífico historiador y periodista.

Ediciones sublimes

De la vasta colección Hernandiana que existe en la actual Casa Ronco -no sólo cervantina-, probablemente una de las principales reliquias esté constituida por el ejemplar El gaucho Martín Fierro, de José Hernández, editado en Buenos Aires en la Imprenta de La Pampa en 1872. Además de una encuadernación en cuero con las iniciales de Ronco (BJR), se trata de un ejemplar de edición príncipe que perteneció a Estanislao S. Zeballos. Otro rasgo sobresaliente es que posee correcciones de puño y letra del propio Hernández.

Hasta el año 2008, la edición más antigua de la obra fundamental de Cervantes en la biblioteca del doctor Ronco era la publicada en 1697 en Amberes, Bélgica, por Enrico y Cornelio Versusen -el título original es Vida y Hechos de Ingeniofo Cavallero don Quixote de la Mancha-. Pero ese aspecto se modificó en 2008, cuando visitó Azul el escritor británico Julian Barnes, junto a su esposa, la reconocida editora Pat Kavanagh.

Uno de los actuales responsables de la Casa Ronco, Ernesto Arrouy explicó a El Tiempo el modo en que cambió la historia de la edición más antigua que allí conservan: "En febrero de 2008 nos visitó el escritor Julian Barnes y su esposa Pat, que fue una editora muy importante en Inglaterra y Estados Unidos. Ellos vinieron por invitación de Tomás Gibson, que tiene campos aquí en Parish [paraje perteneciente al distrito de Azul]. Son amigos personales de Londres. Gibson tiene una casa de arte allí. Ese verano Barnes dio unas charlas en Chile y luego estuvo descansando en el campo cercano a Azul. Cuando estuvo aquí [Casa Ronco], se sorprendió de que en medio de la pampa existiese una colección tan importante. Cervantes es uno de sus escritores favoritos. En ese momento él tomó una suerte de compromiso y dijo: 'Tenemos en Londres una edición antigua. Se la vamos a enviar en donación'. Se fueron y aproximadamente a los seis meses falleció la esposa de Barnes. En enero de 2009 regresó Gibson a Casa Ronco, con una esquela y el libro donado por Barnes. Lo donó en homenaje a su esposa". Se trata de la tercera edición de la primera traducción al inglés. [The history of the valorous and Witty-Knight Errant, Don Quixote of the Mancha. Written in Spanish by Michael Cervantes. London, Printed by Richard Hodgkinson, 1672.] La traducción pertenece a Thomas Shelton.

Arrouy subrayó que esta edición donada por el escritor inglés "tiene la particularidad de que la Primera Parte fue impresa en 1675 y la Segunda en 1672. El libro incluye ambas partes, por eso es una edición muy curiosa, además de valiosa. Un acto de una generosidad extraordinaria de Julian Barnes, sin dudas."

Al momento del fallecimiento de Ronco, "la Colección Cervantina contaba con unas 300 ediciones; actualmente superan las 570. La Colección Hernandiana en 1952 tenía aproximadamente 150 ediciones, y a la fecha hay más de 450", precisó Arrouy.

Entre las reliquias que -además- posee la Casa Ronco, se encuentran los retratos que Anatole Saderman -fotógrafo retratista ruso- le realizó al filántropo azuleño. Arrouy lo contextualizó: "En el año 1942 Saderman visitó Azul y fotografió a Ronco en varias tomas realizadas en esta casa, todas con el mameluco de carpintero y una, además, leyendo en su sillón".

Los juguetes y los niños

Bartolomé Ronco tenía en la casa su pequeño taller de carpintería, al que denominó "San José de Apillá". En una entrevista que le concedió al Diario del Pueblo y que se publicó en la portada de la edición del 24 de diciembre de 1942, el propio Ronco expuso los fundamentos de esa otra pasión que ocupaba sus horas posibles:

"Azul ha llevado a la práctica iniciativas de gran trascendencia económica y la industria del juguete es altamente promisoria [...] Para el juguete no hay crisis. Podrán o no valer las vacas y los campos; pero siempre será el apogeo del amor a los niños [...] Yo carezco de capacidad comercial para llevar adelante una industria. Sólo soy un hombre de iniciativas. La iniciativa del juguete me interesa profundamente, y también me emociona. Me interesa, porque veo en ella una fuente de recursos para infinidad de gente [...] Me emociona, porque el juguete supone el niño y el niño supone el amor. Felices los que tienen un niño a quien poder besar. Felices los que pueden comprar un caballito de madera o un payaso multicolor para un niño. Felices los que comen un pan menos o beben un vaso menos de vino, para llevar una muñeca a su nena [...] Mi pensamiento era regalarlos a todos los niños de Azul, porque creo que los juguetes los mismo que las estrellas, que los versos, que las flores y los besos de una mujer están fuera del comercio y no deben venderse".

La libertad, siempre

Mi padre, Marcial Heriberto Luna -extrabajador de Diario del Pueblo-, ingresó a los catorce años en la Biblioteca Popular, institución que hoy lleva el nombre de Ronco. Me reveló una anécdota que, probablemente, "pinte de cuerpo entero" al doctor Ronco.

Promediaba la década del cuarenta. Lo encontró cierta mañana en la Plaza San Martín, la zona céntrica de la ciudad. En una de las esquinas un hombre se había apostado al lado de una jaula enorme: se ganaba la vida vendiendo a los transeúntes una variedad de pájaros. Mi padre vio cuando Ronco se le acercó al vendedor, le preguntó qué precio tenían todos esos pájaros y, luego de obtener una respuesta, le extendió los billetes correspondientes. De inmediato, el Hacedor de la preciosa casa de las Artes y los Oficios corrió la traba de la jaula y los liberó.

Ronco, mi padre y el vendedor, se quedaron mirando cómo los cardenales y cabecitas negras, mistos y jilgueros, cotorras y corbatitas, aleteando con una energía colosal, empujados por la libertad recuperada, comenzaron a ganar altura hacia el cielo azuleño.